Cốc đế Nhật Bản có bộ lông màu đen tuyền bóng mượt với ánh lục bảo kim loại. Chúng có mỏ dài, cong dùng để bắt cá trơn trượt và bàn chân có màng mạnh mẽ để lặn. Không giống như vịt, lông của chúng hấp thụ nước để giảm lực nổi, cho phép chúng săn mồi sâu dưới nước. Bạn thường thấy chúng đậu với đôi cánh dang rộng để làm khô.